Cú đá kung-fu của Eric Cantona vào một cổ động viên Crystal Palace cách đây gần 30 năm đã trở thành một trong những khoảnh khắc gây tranh cãi nhất trong lịch sử bóng đá Anh, cũng như sự nghiệp vĩ đại của “King Eric”.
Vào ngày 25/1/1995, một sự kiện chấn động đã xảy ra tại sân Selhurst Park trong trận đấu giữa Crystal Palace và Manchester United. Eric Cantona – ngôi sao sáng giá của Manchester United, đã thực hiện một hành động mà sau này được gọi là “cú đá kung-fu” vào một cổ động viên Crystal Palace. Sự kiện này không chỉ định hình sự nghiệp của Cantona mà còn trở thành một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong lịch sử bóng đá Anh.
Trận đấu diễn ra trong bối cảnh Manchester United đang cạnh tranh quyết liệt cho ngôi vô địch Premier League. Eric Cantona, lúc bấy giờ đang ở đỉnh cao phong độ, là trụ cột không thể thiếu của Quỷ đỏ. Chỉ một tuần trước đó, anh đã giúp United đánh bại đối thủ cạnh tranh trực tiếp Blackburn Rovers, và mới cách đó vài tháng, anh đã ghi hai bàn trong trận chung kết FA Cup, giúp đội nhà hoàn tất cú đúp danh hiệu quốc nội.
Mọi thứ bắt đầu khi Cantona bị Richard Shaw, một hậu vệ của Crystal Palace, liên tục phạm lỗi. Đến phút thứ 48, sau một pha tranh chấp, Cantona đã đạp vào Shaw và bị trọng tài Alan Wilkie rút thẻ đỏ trực tiếp, đuổi khỏi sân.
Khi đang rời sân, Cantona bị một cổ động viên Crystal Palace tên là Matthew Simmons khiêu khích bằng những lời lẽ xúc phạm. Không kiềm chế được cơn giận, Cantona bất ngờ quay lại và thực hiện một cú đá “Kung-fu” đầy bất ngờ vào cổ động viên này, theo sau là một loạt cú đấm.
Toàn bộ sự việc chỉ diễn ra trong vòng 10 giây, nhưng đã tạo ra một làn sóng sốc trên khắp sân vận động và trên màn ảnh truyền hình.
Phản ứng của công chúng và giới truyền thông sau sự việc là vô cùng mạnh mẽ. Manchester United ngay lập tức đình chỉ Cantona đến hết mùa giải, kèm theo án phạt 10.800 bảng Anh. Trong thông cáo báo chí, câu lạc bộ nhấn mạnh: “Không CLB nào quan trọng hơn bóng đá. Không cá nhân nào quan trọng hơn tập thể M.U. Danh tiếng của CLB quan trọng hơn đóng góp chuyên môn của Cantona”.
Cantona sau đó đã thể hiện sự hối hận về hành động của mình, nhưng ông cũng nổi tiếng với câu nói đầy khiêu khích trong buổi họp báo sau án phạt: “Những con hải âu thường bay theo sau chiếc tàu đánh cá, đó là vì chúng nghĩ lũ cá mòi sẽ được ném xuống biển”.
Liên đoàn Bóng đá Anh (FA) sau đó đã mở rộng lệnh cấm thi đấu lên 8 tháng, kéo dài đến ngày 30/9/1995, cùng với khoản tiền phạt 20.000 bảng Anh. Cantona cũng phải đối mặt với các cáo buộc hình sự.
Luật sư Jean-Jacques Bertrand từ Pháp đã đến Anh để bào chữa cho Cantona. Phiên tòa diễn ra vào ngày 23/3/1995 tại Croydon, thu hút sự chú ý đặc biệt của truyền thông. Áp lực từ báo chí là rất lớn, với hàng trăm phóng viên vây quanh Cantona khi anh đến tòa án.
Kết quả, Cantona bị kết án 15 ngày tạm giam, 120 giờ lao động công ích và phạt thêm 40.000 bảng Anh. Tuy nhiên, án tù giam sau đó đã được chuyển đổi thành lao động công ích.
Sự kiện này đã có tác động sâu sắc đến sự nghiệp của Cantona và cả nền bóng đá Anh. Đối với Cantona, nó đánh dấu một bước ngoặt trong sự nghiệp. Mặc dù anh trở lại thi đấu cho Manchester United sau khi hết án phạt và tiếp tục gặt hái thành công, nhưng sự kiện này đã để lại một vết nhơ không thể xóa nhòa.
Dù vậy, sau này, Cantona vẫn nhìn lại với một nụ cười đầy thách thức: “Anh muốn tôi nói gì nữa đây?” Cantona đáp khi được hỏi về cú đá lịch sử năm 1995. “Cuộc đời tôi là thế, có lúc tốt, có lúc xấu. Nhưng ai định nghĩa được thế nào là tốt, thế nào là xấu? Tôi tin rằng con người tôi hôm nay là kết quả của những quyết định tôi đã đưa ra trong quá khứ. Nếu không sống đúng với mình, tôi đã chẳng thể là tôi của hiện tại”.